自从1981年，IBM工程师Olof Söderblom提出了指令环网，环形网络就此出现。目前，它是6个公认的主要网络拓扑机构之一，其他还包括总线拓扑、星型拓扑、菊链拓扑、树状拓扑，以及网状拓扑。混合型网络混合了不同类型的子网，可涉及这6种拓扑结构的任何一种。
专业拓扑指连通性方面的数学研究，用于网络。而且，还能应用在其他方面。最初，在Leonhard Euler的长达1736页的著名七桥问题（Seven Bridges of Königsberg）的文章中出现，在这篇文章中指出，如何在城市中寻找一条线路，能一次走遍7座桥。
目前，大多数网络使用星型拓扑结构，数据终端设备都处在每个节点上，直接将数据传送到hub上，然后将这些信息进一步传送到目的地。任何一个点上的故障，都会使网络成为一个隔离的子网。
星型拓扑问题
最常见的网络拓扑是以太网星型拓扑结构。这个拓扑结构中，每个网络节点有一个至中央hub（通常是一个路由器或一个转换器）的连接。星型网络hub连接到其他的hub上，或是节
点上。每个连接都是双向的，也就是说信号能在两向的信道上自由通信。事实上，通讯信号很大一部分包含了“握手（handshaking）”信号，这个信号并不是真的携带某种信息，但是用于确定信息的正确去向。
星型拓扑的问题是，在连接中的任何一处的断开，都会形成2个无任何连接的子网。
如果正在考量的网络是一个工厂内网，也就是说，测试数据与服务器区域网络之间的通信，如果出现中断固然是烦人的，但不重要。但，如果网络正传输时间的控制信号，就是另外一件事了，显然这是个重要的信号却无法传递。如果网络正传输安全信号，那就是相当紧要的一个大事件了。
耐用的环形拓扑
系统集成工作是去连接各个自动化孤岛，形成一个自动化的大系统，并从环形拓扑结构开始，慢慢发展成更为耐用的网络。环形网络拓扑需要2个分离连接，才能形成独立的子网。这也就是说，故障出现频率加倍时，需要2 个故障才能中断网络，而不是一个。
很多公司对提高控制网络性能很有兴趣，而且网路安全技术已经悄悄地进入了更为耐用的环形网络结构，以实现目标，或提供更高的安全性。这些厂商包括：Siemens、罗克韦尔自动化，以及三菱等。
