在制造业中，无论是产出增加，还是库存减少，或者其他方面的改进，归根结底都是生产率的提高——即单位时间的产量提高。
生产率的提高使美国人民的生活水平进一步提高，因为企业生产率提高后，或者提高工人的工资水平，或者降低所生产商品的价格，使更多的人能消费得起，这两方面都有助于生活水平的提高。
近十年来，美国的生产率以相当可观的速度增长，其中制造业的表现更为出色：2000年至今，生产率每年以接近5%的速度增长，虽然最近出现些许波动。
美国的生产率并非一直以如此高的速度增长，在过去的50年中，更是出现了几次波折。二战后，1948到1973年间美国生产率增幅较大，达3％左右。之后的22年里，由于受到多次经济波动的影响，增幅降至1.5％。
现在我们要讨论的问题是，20世纪90年代中期到底发生了什么变化，导致生产率增长速度大幅上升？
现在一个主流的观点认为20世纪90年代中期开始的生产率增长，可归功于信息技术的广泛利用。但最近关于这一点产生了很多争论。其中，最具代表性的就是诺贝尔奖得主、经济学家Robert Solow的观点：计算机技术与生产率
如果说生产率的提高是因为信息技术的广泛应用，那有几个问题需要解释。一个问题就是信息化已经进行了将近20年，可为什么最近才看到效果？一个可能的解释是：为了适应新技术，需要花费很长时间改进业务流程。一开始人们并不清楚怎样改变业务流程才能充分利用新技术。对电报、铁路等19世纪重大技术突破的研究，给人们带来了很大的启发。
还有一个问题就是，其它工业国家，尤其是欧洲的工业国家，信息化水平和美国不相上下，生产率却没有得到相应的提高。幅员辽阔、语言统一和自由资本主义政策，或许可以在很大程度上解释为什么美国能取得欧洲无法达到的成就。（随着欧洲对美国商品购买力的下降，生产率差距本身就可能会成为一个问题。）
最后，有人指出美国生产率的增长幅度可能被低估了。首先，大家都在同时进行信息化，所以难以估算其对生产率的影响。此外，比较20年前制造一辆汽车所需要的工作量和现在所需要的工作量，并没有什么意义。因为现在的汽车比过去要先进的多：故障率大大降低，使用和维修更加容易，还具有特殊功能，装有微处理器和相关软件。
生产率提高的意义就在于，尽管从事制造业的劳动力的比例下降了，但制造业在美国经济中所占的比例并没有下降。
