对汽车工业而言，虚拟现实既是一个最新的技术开发方法，更是一个复杂的仿真工具，它旨在建立一种人工环境，人们可以在这中环境中以一种“自然”的方式从事驾驶、操作和设计等实时活动。并且虚拟现实技术也可以广泛用于汽车设计、试验和培训等方面。
虚拟现实技术在汽车工业中的应用现状
在产品设计中的应用
借助虚拟现实技术建立的三维汽车模型，可显示汽车的悬挂、底盘、内饰直至每一个焊接点，设计者可确定每个部件的质量，了解各个部件的运行性能。这种三维模型准确性很高，汽车制造商可按得到的计算机数据直接进行大规模生产。
美国通用公司是全球汽车界最早利用虚拟现实技术的公司之一。它采用的虚拟现实软件具有3个图形流水线部件，可分别投影在设计师的左边、前面和地面上的大屏幕上，另外一台单独的桌面系统有时用做右面的第四面墙，设计师借助于该软件就能设计一辆惟妙惟肖的汽车。
在通用公司的技术中心，当工作人员进入正在进行虚拟现实工作的工作室时，戴上立体滤色眼镜或头盔式显示器、数据手套等显示设备，在大屏幕上就可以看到和真实的汽车一样大小的三维立体图像，它具有完全真实的立体空间，人们可以围绕汽车来回走动观察，提出各个部位的改进设想，也可以在另一个设计室中，坐在汽车的座椅上，让各种各样的仪表板、变速杆及各种附属装置都显示在他们的眼前，还可以和坐在驾驶室另一侧的工程师一起，对汽车的内装置进行评价、改进。这种活生生呈现在你眼前的虚拟现实的情景，使你感到完全是身临其境，在用自己的想象创造一辆汽车。
而在福特汽车公司，产品设计师运用虚拟现实软件可以看到虚拟汽车车门及发动机罩的铰接，可以设想在驾驶室的座位上来解决人机工程和视野问题。也可以观察到汽车在乡村公路上奔跑的情景。同时，动力系统的工程师借助更换一个虚拟机油滤清器来模拟发动机的维护。
最近，位于美国威斯康星洲的一个名叫“M&L汽车专家”的公司，用一种能产生汽车虚拟模型的计算机软件设计了一辆时速可达200英里、取名为“扑食者”的轿车，该车是世界上第一辆不用图纸和黏土模型设计的汽车。这种软件不但能模拟显示汽车的外观形状，还可以模拟汽车的内部构造及运作情况。“扑食者”在设计时先把整车分成若干部分，设计者逐个部分进行修改，直到满意为止。然后进行组装，即使各设计好的部分组装成了一辆完整的汽车，仍可以对其进行整体修改。
在戴姆勒-克莱斯勒公司耗资巨大的梅赛德斯汽车设计中心里，设计人员可在该中心提供的“虚拟现实中心”的虚拟环境中进行工作，车身设计师可以在这里检查车体的线条和轮廓，检测车身表面的光洁度，分析汽车的空气动力学性能等。
据报道，通用和戴姆勒-克莱斯勒公司采用虚拟现实技术开发一种新车型的时间从1年以上缩短到两个月左右，开发成本最多可降到原先的十分之一，而按常规，单单就车型开发时间看，新款汽车的设计，至少需12~18个月。
在马自达汽车公司的汽车虚拟演示室，为了让顾客购买到理想型号的汽车，配有特制的头盔和手套。顾客可以通过头盔和手套，来改变汽车的颜色和构造。
在汽车制造中的应用
虚拟现实技术是虚拟制造系统的基础和灵魂，虚拟制造系统是由多学科知识形成的综合系统，是利用计算机支持技术对必须生产和制造的汽车进行全面建模和仿真，它能够仿真非实际生产的材料和产品，同时产生有关它们的信息。也可以制定零件生产的机加工方案、拟定产品检验和试验步骤等。
虚拟制造系统(Virtual manufacturing system)由虚拟信息系统(Virtual information system)和虚拟物理系统(Virtual physical system)组成。虚拟信息系统也叫虚拟逻辑系统，主要是用来模拟处理设计、管理、计划调度等制造活动中的信息；而虚拟物理系统是计算机对实际的加工车间、包括机床、材料、工人等进行建模，并在此模型的基础上进行仿真实际制造系统的制造过程。虚拟物理制造系统中的信息和实际的制造系统相一致，它是虚拟制造系统的关键。
虚拟制造技术的应用范围涉及到汽车的整个生命周期，它可以在汽车生产设备、工装和模具，甚至样车的设计之前，很容易地生产系统和工艺过程进行建模、修改、分析及优化。在汽车柔性生产系统(FMS)、计算机集成制造系统(CMIS)的设计和应用中，就广泛运用了虚拟现实技术。
早在1997 年，福特汽车公司就宣称，它已成为第一个采用计算机虚拟设计装配工艺的汽车厂商。这些技术的采用可以极大地促进该公司更快地向市场推出新轿车、卡车。福特公司使用的是以色列Technomatix Technologies公司所提供的软件。
据报道，在美国通用汽车公司，汽车设计师可以利用虚拟现实原型技术精心进行测试，工作人员可以驾驶虚拟汽车在虚拟公路上行驶，以便检查汽车的各种功能，或坐在驾驶室中检查视野情况等。此外，虚拟制造系统还被应用到齿轮的并行设计和装配以及机器人的训练等地方。
由于生产过程和设计过程都在使用同样的计算机虚拟模型和设备模型，因此，可以对设计、制造等生产过程进行建模，在产品设计阶段，实时地、并行地模拟出产品未来制造全过程及其对产品设计的影响，预测产品性能、产品制造技术、产品的可制造性，从而更有效、更经济、柔性灵活地组织生产，使工厂和车间的设计与布局更合理、更有效，以达到产品的开发周期和成本最小化、产品设计的最优化、生产效率的最高化。
日产利用虚拟现实技术，模拟生产线上的过程，它使用虚拟工具，虚拟机械手和虚拟雇员（穿着与日产汽车工人一样的蓝色制服），利用数据库中已经存在的CAD信息模拟一种虚拟的生产线，使各生产过程中的不同问题呈现出来。
例如：日产曾用虚拟现实软件“试线”，模拟从仪表板上拆除气囊组件，这时发现挡风玻璃碍事，总装线上的工人得窝着脖子干活，由于预先发现了这一问题，并得到了及时解决，避免了正式生产时的麻烦。
在汽车试验中的应用
虚拟试验技术作为虚拟制造技术的一个环节，在汽车空气动力学及汽车被动安全性研究中正得到越来越广泛的应用，汽车被动安全性研究包括车身抗撞性研究、碰撞生物力学研究以及乘员约束系统和内饰件的研究。
虚拟试验方法的核心是有限元法和多刚体动力学的数值方法，它通过一定的前后处理程序和数据转换模板，以CAD文件为输入，在计算机中模拟出与实际试验一样的环境。通过计算，得到试验报告。设计师设计出的新型汽车是否合理，往往需要经过碰撞、风洞等测试加以检验。最初检验新型汽车性能的方法是：先在一辆样车上放置木偶，加速后让它与墙壁碰撞，然后，再检测车身与木偶的受损程度，由此断定碰撞过程中，车与人的受力情形。这种方法，不仅存在着严重的误差，而且需先把样车做出来，费事费力。
而采用虚拟试验方法，则只需先用木材、黏土或陶土做一辆汽车模型，在风洞中测定其空气动力学数据，再把模型扫描进虚拟环境系统，把它放大成与真车一样的大小。通过虚拟环境系统模拟撞车，可以精确地把木偶的手或脚的受力情况反映出来，采用这个系统，可以减少约一半的设计费用及时间。
虚拟试验方法在中、外汽车界获得了日益广泛的运用在代表世界汽车工业最高科技水平的F1赛车界，每年参赛的赛车都要进行一项虚拟测试。这项测试的环境与真实的赛场毫无二致，同样是马达轰鸣、风驰电掣，惟一不同指出是没有车手参赛。在这种虚拟环境中，计算机忠实地展现出了F1赛事中各个赛道中可能出现的情况，重点是虚拟出发生车祸后赛车能够提供给车手的保护，通过它判断赛车能否有效地保护车手不受或少受伤害。近几年，F1赛坛车祸频发，而几乎没有车手因此丧生，无疑，这套虚拟环境系统功不可没。
虚拟现实技术在汽车工业中的前景展望
从总体上看，汽车工业应用虚拟现实技术开发、制造产品尚处于摸索阶段，目前，该项技术主要应用于概念车和车身内外模型的开发，另外在汽车装配中亦有少量使用。但随着虚拟现实技术自身的不断发展完善，人们有理由相信，它必将引起汽车各个领域的革命性变化。
敏捷制造/虚拟工厂
事实上，虚拟现实技术将广泛应用于汽车工业，主要是以美国工业界提出的一个敏捷制造/虚拟企业为契机的。1991年，美国里海大学受美国国防部委托，牵头组织编写了《21 世纪制造企业的战略》的报告。在该报告中，首次提出了敏捷制造(Agile manufacture)和虚拟企业(virtual enterprise)的概念。他们认为敏捷(agility)是一种能使企业在无法预测、持续变化的市场环境中保持并不断提高竞争力的能力。
该报告设想到2006 年建立美国汽车(USM)公司，即实现汽车工业的敏捷制造/虚拟工厂，若该设想能如期实现，则可达到下列目的：
(1)每辆USM公司的汽车都按用户要求制造，每辆USM 公司的汽车从定货起3天内交货。USM汽车在整个生命周期内有责任使用户满意，并且这种汽车能重新改造，使用寿命长。
(2)用户可以利用USM公司的图表、虚拟设计软件设计自己所需的汽车，并了解其售价、运行费用等。
(3)用户初步选定车型后，可进行模拟试验，通过模拟试验或重选或提出意见，满意后办理订货手续。
(4)USM公司工厂按年产6万辆设计，同一条生产线上可装配其所有型号的变型车，数量不限。
(5)在世界各地建厂，6个月内投产。
(6)4个月提出一种新车型。
(7)设计与制造能力匹配，产品设计与工艺设计同时进行，对全车设计与制造工艺进行虚拟设计和仿真。
(8) 设计通过后，有计算机选择所有制造设备，并投入生产。
未来敏捷制造/虚拟企业的模式将表现为由计算机网络控制的多个柔性制造单元组成的分布式自动制造与虚拟制造系统。
对并行工程的促进
不断发展的CAD、CAM
