与传统的化学推进相比，激光推进最突出的优点是不需携带燃料，航天器在大气层中飞行时，只需对空气加热，穿越大气层后，只需少量工作物质即可工作，这样就可以把运载工具的有效载荷提高到15%以上，发射费用降低到每千克数百美元左右。自20世纪60年代初期出现激光器以来，由于激光推进巨大的潜在优势，美国、俄罗斯、德国等发达国家联合攻关，在激光推进领域进行了不懈的努力。20世纪90年代以来，随着小卫星技术和强激光技术的进一步发展，激光推进研究又掀起了热潮。目前美、俄等国已经提出并制造出了激光光船，并把激光推进作为发展运载工具优先考虑的目标。据预测，如果新一代大功率激光器的研制能够取得突破，到2015年前后，利用激光推进系统可将数百千克的小卫星送入轨道。
