数字化和网络化是当今印刷技术发展的两个基础和主题，己经贯穿整个印刷产业，正在构筑一种全新的生产环境和技术基础。数字印刷是印刷技术数字化和网络化发展的一个新生事物，也是当今印刷技术发展的一个焦点。
一、数字印刷的定义
有很多报道和资料把数字印刷和印刷数字化混为一谈。但是实际上两者不是同一内容，有必要加以说明。从定义的角度出发，数字印刷具有以下几个典型的特征：
1、数字印刷过程是从计算机到纸张或印刷品的过程(Computer-to-Paper/Print)，即直接把数字文件/页面 (Digital File/Page)转换成印刷品的过程。
2、数字印刷最终影像的形成过程一定是数字式的，不需要任何中介的模拟过程或载体的介入。
3、数字印刷印刷品的信息是100%的可变信息。即相邻输出的两张印刷品可以完全不一样，可以有不同的版式、不同的内容、不同的尺寸，甚至可以选择不同材质的承印物，如果是出版物的话，装订方式也可以不一样。
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这里引申出两个基本概念，一个是可变信息的印刷（VariableInformationPrinting），另一个是无版印刷（PlatelessPrinting）。实际上要想实现l00%的可变信息印刷，无版是必须的。从这个意义上讲，以上三个特征并非相互独立，而是相互关联的三个方面。在上面的三个特征中，可变信息印刷与无版印刷是数字印刷的外在特征，最容易被大家接受，也是大家最熟悉的。也许有人要问，如果连印版都没有了，数字印刷还能否归类于印刷的范畴。答案是肯定的，因为无论从输出速度来看，还是从印刷质量来看，数字印刷品与传统的印刷品可以完全没有任何差异。也许，我们不必花时间去讨论数字印刷的归属问题，因为这本身不应该是一个问题，而应该讨论如何修改印刷本身的定义，以适应技术的发展和变化。
二、数字印刷的系统构成
从总体上讲，数字印刷系统的基本构成与传统的印刷系统是基本一样的，但它是一个全数字生产系统，有自己的特点。
1、数字印刷是一个完全数字化的生产系统，数字流程贯穿了整个生产过程，从信息的输入一直到印刷，甚至装订输出。
2、数字印刷把印前、印刷和印后融为了一体，从系统控制的角度来看，它是一个无缝的全数字系统。数字印刷系统犹如一台“联合收割机”，系统的入口（即信息的输入）是数字信息，系统的出口（即信息的输出）是所需形态的信息产品，如印刷品、书、杂志等。数字信息的来源有很多，可以是网络传输的数字文件或图像，印前系统传输的信息，也可以是其他数字媒体，如光盘、光磁盘、硬盘等等携带的数字信息。而且，数字印刷的产品种类也是多样化的，既可以是商业印刷品也可以是出版物、商标、卡片，甚至包装印刷品（个性化包装印刷）覆盖了相当广泛的专业领域。数字印刷系统的系统连接主要依赖两种方式，即网络和数字媒体。它是一个完整的印刷生产系统，由控制中心、数字印刷机、装订及裁切部分组成，所有操作和功能都可根据需要进行预先设定然后由系统自动完成。
3、数字印刷具备按需生产能力，可以根据具体要求，生产制作顾客需要的信息产品（如图1所示）。
三、数字印刷生产过程及技术基础
传统的印刷生产过程是按照印前、印刷、印后，以及销售环节中的仓储、运输，最后到顾客手中来进行排列的。在时间顺序上具有非常严格的逻辑先后次序。整个生产过程都是以物理载体的转换为特征，从原稿到数字文件，到胶片，到印版，最后到印刷品都是在不同物理载体之间的相互转换。这就决定了传统的印刷生产需要采用仓储和交通运输的方式来连接和完成不同的生产环节以及产品和中介载体的传送、存储和流通。所以，传统的印刷生产是一个典型的以“模拟流程+仓储+交通运输”为技术基础的一种生产方式。这种生产方式不可避免地要受到时间和地域的限制。而数字印刷却不然，尽管它与传统印刷一样仍然需要必要的印前处理，但印前处理所形成的数字文件，页面并不需要立即印刷输出，而是按照数字方式存储在系统中或通过数字网络传输到异地，最后，根据顾客的定货需求再完成印刷输出。显然，这是一种建立在“数字流程+数字媒体/高密存储+网络传输”基础上的一种崭新的生产方式。当然，也不会像传统生产方式那样，受到时间和地域的限制。随着技术的发展，实际上只要网络覆盖的区域，不管距离有多远，都可以实现产品（数字文件/页面）的实时传输，并按顾客的要求印刷输出。因此，也可以说传统印刷是“生产后再销售”的生产模式，而数字印刷是“销售后再生产”的生产模式。因此，数字印刷一旦与网络结合就可以构筑一种全球范围内的按需生产和服务的系统，满足逐渐发展成型的个性化印刷、出版市场的需要。
四、数字印刷的市场定位
数字印刷的市场定位在按需印刷和按需出版。信息的按需化服务是当今信息产业发展的一个趋势，作为提供以图文信息产品为主的信息产业的一个分支，印刷、出版以及包装等也都在向着这个方向发展，按需印刷（on-demandPrinting）和按需出版（On-demandPublishing）就是这种发展的典型产物。严格地讲，按需印刷厂按需出版应该同时满足以下几方面的要求：
1、在顾客需要的时间；
2、在顾客需要的地点；
3、印刷制作并提供顾客需要的印刷品/出版物。
传统印刷是针对大众需求的一种生产方式，靠质量和价格取胜。它的价格优势靠增大印刷数量来实现，即随着印数的增加，单页的成本不断降低，根本原因是采用了印版，涉及制版以及相应的耗材费用。实际上，当印刷数量很大时，每页印刷品分担的制版和相应的耗材成本已经降到可以不考虑的程度。根据具体采用的制版方式，单页成本的下降幅度是不一样的，传统的PS版工艺由于制版成本高，下降得慢一些；直接制版工艺的成本较低，单页成本下降得快一些。数字印刷是针对个性化需求的一种生产方式，靠速度、多样性和满足不同需求取胜。数字印刷不需要制版，不存在制版成本分担的问题，因此，印刷1张、10张、100张和10000张都不会影响单页成本。从经济成本的角度来看，数字印刷定位在从零张到数百张、数千张范畴的短版印刷市场。另一方面，随着技术的不断完善和新成像体系的出现，数字印刷的单页成本也在不断降低，其成本优势也在向更多印数的方向推移，这使传统胶印感到一种潜在的威胁，担心市场份额被吃掉。这曾经引起过关于数字印刷会不会取代传统印刷的议论，但实际上问题既不这样直观，也不这样简单。
从印刷质量与数量的关系来看，传统胶印定位在大批量（长版）、高质量的领域，数字印刷定位在小数量（短版）、质量不太高的领域，但现在情况发生了一些变化。传统胶印在向着高品质、短版的方向发展，同时数字印刷的质量也在不断提高，向高档的胶印水平逼近。换言之，两者的发展走势是一样的，在向同样的市场领域逼近，即高质量和多样化的短版市场，这种趋势在采用直接制版，特别是脱机直接制版技术的传统（有版）胶印中表现得尤为突出和明显，因为制版速度的大幅度提高和成本的大幅度降低使它们能够适应短版的市场需求。但是，不管这两种印刷今后会不会落在同一个领域，它们之间仍然存在着本质的差别：传统印刷针对的是大规模生产的、大众需求的市场；数字印刷针对的是个性化的按需生产市场。有人问数字印刷的出现会不会抢占传统胶印的市场，其实不会。因为数字印刷的出现会创造一个崭新的商业机会，它的市场是按需市场，这是传统胶印完全不能覆盖的领域。当然，不可否认，传统胶印的很多领域会出现数字印刷的踪迹，甚至有些市场，特别是数百张以内的短版市场（如快速印刷、轻印刷等等）会成为数字印刷覆盖的领域。但数字印刷的最大优势并不在这些领域，它最能发挥作用的领域是按需市场，如按需印刷、按需出版。如果将数字印刷等同于快速印刷或轻印刷来使用，这不能不说是一种巨大的浪费。
按需市场在国外正至起步、发展，在国内还没有这样的市场，它会随着技术和经济的发展而发展。按需化的需求是巨大和潜在的，需要引导和挖掘。也许，对我们国家来讲，目前在发展现有按需印刷/出版技术的同时，应再通过这些技术去带动/驱动按需市场的发展。
五、数字印刷的关联家族
数字印刷的关联家族有很多，如CTFilm（从计算机到胶片）、CTProof（从计算机到样张）、CTPlate（从计算机到印版）和CTPress（从计算机到印刷机），但与数字印刷联系最紧密的是在机直接制版技术，即CTPress。最早的在机直接制版还需要使用传统的印版，需要首先将印版安装到印刷机的印版滚筒上，然后再在上面进行扫描成像，完成制版操作。也就是说，这种制版印刷方式除了制版过程是在印刷机上进行之外，仍然需要使用传统形态的印版，与传统的胶印没有本质的区别。但是，在Drupa2000展览会上有两种在机直接制版系统值得一提，它们都不再使用传统形态的印版。一种是曼罗兰公司推出的DICOweb直接成像印刷系统，另一种是爱克发公司推出的采用一种叫喷涂高分子材料（Spray-on-Polymer）的成像系统。DICOweb采用热蜡转移成像方式，直接将亲油的高分子材料从色带转移到印版滚筒上，构成亲油的图文区域，印版滚筒经过适当的处理后成为亲水的非图文区域。喷涂高分子成像体系是将一种具有热亲和性变化的高分子材料直接喷涂到印版滚筒上，然后由红外激光扫描成像，激光作用的区域由于温度升高诱发的化学/物理反应成为亲油表面，而没有激光作用的区域仍然保持良好的亲水性能。印刷完成后，可以使用溶剂洗涤的方法将印版滚筒表面的高分子涂层去掉，印版滚筒恢复到初始状态，可以进行下一轮制版。应该讲，这两种系统在使用上已经非常“接近”数字印刷，但它们依然是需要使用印版的传统印刷方式，不具备可变信息印刷功能，不满足前面所讲的数字印刷的条件。尽管有许多厂家在介绍时都在用“数字印刷机”这个概念，但它不能称为真正意义上的数字印刷机，最多只能称之为“直接成像印刷机”（DirectImagingPress），或者叫“在机直接成像”（OnPress
