一些人可能认为，就具体效果而言，软件定义网络(SDN)受到了人们过多的关注。在SDN的早期，部署的出现源自于领先研究机构与快速定制其现有非SDN固件的硬件公司的共同不懈努力。尽管这些工作验证了SDN的理论，但概念证明阶段的SDN与专门针对全球精心策划架构的生产网络实施的SDN之间仍有很大差别。
在Corsa Technology，我们与网络架构师和运营商一起制定了SDN的愿景。他们一遍又一遍地告诉我们，正确实施的SDN意味着您的网络架构将实时改变和适应流量模式和用户需求。这一灵活性以传统成本的一小部分实现了性能的大幅提升。
以这一理念作为指导原则，Corsa将SDN定义为简单设计模式。很多其他公司也认同这一基本概念：将软件与硬件分离，通过开放接口进行通信，给予软件所有控制权(大脑)并让硬件(体力)尽可能地高性能。但是在Corsa，我们从性能硬件的角度进一步认真研究了网络新世界秩序需要(图 1)。
我们提出的硬件定义与网络架构师的SDN愿景不谋而合。我们将其称之为“精益硬件”：规模适合部署，具有超高性能，并且灵活性和可扩展性极高，即便是最大网络流量，也能轻松应对。如果仅需要约10%的功能，为何要购买庞大且昂贵的大型机器?相反，如果硬件的灵活性和可编程性足够，则您可以对其进行调整和修改以满足特定网络需求。无论是在WAN边缘还是园区边缘，同一精益硬件可以在您的网络中肩负着各种元件的作用。
正确实施的SDN使您可以摆脱本地、苛刻、固定式、复杂、专有硬件和软件的束缚。简单设计模式中Corsa的性能SDN可帮助您通过灵活、高性能、可扩展硬件平台实现软件定义网络。
重重压力下的硬件设计
这种灵活的SDN网络概念对于网络硬件设计必须如何变化有着直接影响。得益于新的创新，SDN网络架构可能快速变化，因此SDN硬件解决方案的上市时间比以往变得更为重要。
硬件平台是系统设计、板级别设计、机械设计与SoC选择或设计的组合体。通常，在SDN等新兴市场中，SoC无法以商用芯片的方式提供，并且硬件解决方案需要采取ASIC、NPU或FPGA途径得以实现。对于SDN，鉴于其网络变化的节奏，我们很难做出决策。
使用定制ASIC，通常需要三年时间才能完成网络硬件的设计、构建与实现工作：六个月的时间进行硬件选型和架构;一年时间进行ASIC设计;四个月时间进行开发板设计和制造;十二个月时间进行软件集成和测试。如果所有流程一次性通过，便可实现上述结果。
对于Corsa，这种时间优先的原型设计方式不可接受。
另一方面，网络处理单元(NPU)是一种专为网络应用而设计的可编程商用芯片。尽管它们的确具备高灵活性并且可以重新编程，但它们的带宽有限，这对于大规模交换功能是一大障碍。它们还提供了复杂的专有编程模型，很难更改。由于 SDN 需要全面的灵活性、高性能和大规模，我们同样排除了NPU。
为通过适当的解决方案满足SDN上市时间需求，Corsa选择了 FPGA，并且利用赛灵思Virtex-7器件的灵活性，用六个月时间开发了一种解决方案。
利用FPGA进行设计，我们可以并行进行以下工作(请参见图 2)：
系统架构(四个月)
RTL代码编写(六个月)
软件设计(六个月)
PCB 设计和制造(四个月)
一个重要的事实是，我们可以在FPGA平台上即时修改RTL，同时各种设计活动继续进行并针对性能和规模进行优化。
增量设计的优势
我们采用基于一系列FPGA的Slice来开发我们的系统架构。这种方法能够开发出具有最小可行特性的单个Slice，同时为全特性集留下预算容量。不需要像通过基于ASIC或NPU的方法那样预先全面设计整个架构，然后再迁移到RTL中。因此，我们可以与系统并行开发工作码，并能够更加快速地交付给领先客户。
并非每一个用例或应用都需要所有功能。通过利用FPGA的硬件级可编程性，我们可以创造更小的 RTL 实现，这些实现与特定用例所需要的功能集和性能相匹配。在设计期间甚至是在现在，可以取代10G和100G MAC，将资源从交换架构转移到分类引擎，以及添加或移除用于特定协议的硬件加速功能。相比ASIC或NPU ，这一灵活性有助于减少门数，进而缩减物理封装尺寸。它还使我们可以回应那些一旦客户参与就会必然出现的无法预见用例。序列设计通常会导致出现先有鸡还是先有蛋的定义难题，即：完全指定ASIC或NPU要求，但是在产品到达实验室之前，没有详细的客户参与。
SDN交换设计
SDN表示就有关如何构建网络设备方面与传统观念分道扬镳。SDN的一项关键要求是，较之于传统的固定功能硬件，可重编程硬件在构建和销售方面极富竞争力。发挥这一理念，SDN为网络推出方式带来革命性变化。传统网络设计的原理现在可以显著改进。
以下是激起人们对SDN的关注的三个主要因素。
1. 用于解决新网络问题的新网络协议的速度
一项新的网络协议至少需要三年时间才能完成其标准化流程。还需要两到三年时间在硬件中实现，然后才能最终部署。通过SDN，新协议是通过软件实现，并且几乎是立即部署在安装的系统中。这将周期从五年降至短短数月。
2. 基于开放硬件平台，创新网络创意的精英化
标准更注重策略而非技术。经各方争执和修改，最终的规范是代表各方立场的妥协版本。在此过程中，实力较小的一方通常被忽略或无视。通过SDN，任何人都可以制定协议并供行业使用。如果运营商看到优势，协议便会繁荣发展，否则便会消亡。要让最佳技术理念取胜，这种“适者生存”的方法是更加可靠的选择过程。
3. 针对尚未开发的协议，通过现场升级来复用基础设施
每年在新网络设备方面的花费达到了数十亿美元。这些设备的生命周期是三到五年。在购买设备时尚未开发的任何协议或功能通常必须等待三到五年，直到设备更新后方可使用。通过SDN，新协议很有可能能够立即部署在现场的设备中。将设备的生命周期延长到超过五年已成为现实，同时为即将出现的新功能提供即时可用性。
FPGA对比ASIC
为增强竞争力，SDN交换要求高性能、灵活性和大规模，这些要求都以价格合理的套装形式提供。传统观念认为，需要固定功能ASIC才能构建此类有竞争力的系统。这在28nm技术节点出现之前的确如此。但是，在28nm及之后，FPGA已经达到了颠覆性规模。它们不再是用于胶合逻辑的大型PLD器件。相反，它们终于实至名归，不负上世纪九十年代早期赋予它们的“现场可编程门控阵列”这一称号。
FPGA技术现在的性能、灵活性和可扩展性如此之高，足以满足网络架构师所需的SDN属性列表要求。首先IP库、存储器和I/O等一些关键方面凸显了FPGA技术会给SDN带来明显优势。
就IP而言，已经使用FPGA中的标准单元实现了基本网络功能。其中有大型模块，包括数十个10/100G以太网MAC、PCIe接口、Interlaken接口、嵌入式ARM内核和DDR3接口。这些IP核为 SDN 交换机设计师提供了大量预先设计和预先优化的模块。
在网络设备中，规模很关键。有助于形成规模的一个特定方面就是存储器，对于包交换，需要大量小型存储结构。这些存储结构提供的带宽和容量，可支持TB级或更多流量输入输出处理单元。FPGA存储器进行了优化且占用芯片面积最小，因此有助于实现TB级路由规模。
就I/O而言，网络需要大量串行解串器接口，每个接口均包含大量模拟组件、功率放大器和数字逻辑。I/O专用芯片面积可能过多。FPGA技术具有卓越的I/O模块，就其芯片面积占用而言，能够与网络ASIC媲美。
在对芯片面积增加了上述促进因素以后，显然可以看到，基础FPGA技术以最佳方式至少将ASIC的复杂度降低一半，另外50%或更低的芯片面积可考虑用于CLB或标准单元。鉴于销量相对较低的网络ASIC业务的价值定价(10万套被视为大数量)，任何差价都会水落石出。
这对于SDN则意味着我们突然拥有了一个现场可编程的高度可编程平台，以支持先前需要百万美元NRE和巨大ASIC开发的多种系统。这类似于在所有书籍需要用羽毛笔和墨水瓶书写一次的时代发明了印刷术。
CORSA的性能SDN
在Corsa，我们认识到，网络市场中有两种颠覆性的趋势。第一种是对可编程网络元件的渴望;第二种 FPGA作为固定功能芯片替代品的出现。因此我们开始了设计理想的SDN交换机的任务。图3中显示了此类设备的系统架构。
高性能SDN交换机有两个组件。其具有性能很高的包分类引擎，这是交换机结构的先驱。分类器在OpenFlow规范中定义为一系列匹配操作表，这些操作表检查包报头并根据包中各种协议的源和目标字段来制定转发决策。一旦制定了转发决策，包进入第二个组件：能够缓冲和交换 TB 级数据的高速交换机结构。
这些数据速率所必需的带宽和容量对于性能SDN交换机的物理架构有着显著影响。这些交换机需要100ms或更多的包缓冲，以在大量聚合点中(比如在WAN或园区边缘)存在流量堵塞的情况下保持高吞吐量。对于640 Gb的前面板带宽，可用以下计算得出：
640 Gbps * 0.1 s = 64 Gb 包缓冲存储器
对于Corsa，这是使用FPGA脱颖而出的地方。实现性能 SDN 所需要的存储密度的唯一存储技术是DDR3存储器。在28nm中，DDR3-1600是最快速的存储器。为了以全线路速率写入并读取每个包，我们需要1.28Tb的存储带宽。在考虑了访问效率低下这一因素之后，单个DDR3 DIMM模块能够处理约64Gb的流量。这意味着我们需要10个 DDR3 DIMM模块才能为Internet规模的SDN交换机提供包缓冲。
由于单个FPGA无法托管如此多的RAM，因此导致我们立即通过每个FPGA大约三个DIMM来寻求分布式架构。我们随后增加了额外的内存容量和带宽以存储OpenFlow流水线的包分类数据，如 IPv4 地址、MAC地址、隧道ID等。这为我们带来了每个流水线两个 FPGA 的通道实现方案(每个流水线六个DDR3 DIMM)。流水线通道与通过架构FGPA构建的定制交换机结构绑定在一起，并且控制层通过具备PCIe 3.0连接的Xeon理器绑定到包转发引擎(图4)。
这种设计为我们提供了大量门控，海量的存储带宽和容量以及超高速的控制层连接。利用OpenFlow的灵活性，Corsa构建了用于Internet协议规模的路由器、MPLS交换机、100-Gig防火墙和DPI负载均衡器的线路速率处理引擎，以及众多其他网络用例，绝对无需修改硬件架构，且不影响性能。我们看到网络功能虚拟化(NFV)服务链的出现令人有些满意;网络服务报头和协议仍在草拟之中。
规模、性能和灵活性
可编程网络是未来之路。网络运营商从服务速度、基础架构重用及其通过DevOps管理复杂性的能力等方面看到了优势。在对可编程网络元件新兴需求的同时，FPGA正将性能和规模推到全新的高度。在Corsa，我们认识到这一交会点并在我们的SDN硬件平台中使用FPGA来实现SDN规模、性能和灵活性。
在固定功能厂商继续多年来等待标准、制造 SIC并延迟其产品上市的老路的同时，Corsa能够立即通过我们交付的新系统部署这些新协议。更好的是，由于使用赛灵思FPGA，我们可以将以前交付的系统升级以支持未来开发的协议。
图 1– SDN将包转发数据层与控制层隔离。
图 2 – Corsa的基于FPGA的设计周期比典型ASIC设计周期明显缩短。
图 3 – 高性能SDN交换机的两个主要元件元素是能够进行包分类的引擎和快速交换机结构。
图 4 – Corsa的高带宽和高容量系统架构具有基于FPGA的流水线和交换机结构。
