超声波在介质中传播时有多种波型，检验中最常用的为纵波、横波、表面波和板波。用纵波可探测金属铸锭、坯料、中厚板、大型锻件和形状比较简单的制件中所存在的夹杂物、裂缝、缩管、白点、分层等缺陷;用横波可探测管材中的周向和轴向裂缝、划伤、焊缝中的气孔、夹渣、裂缝、未焊透等缺陷;用表面波可探测形状简单的制件上的表面缺陷;用板波可探测薄板中的缺陷。
在A型探伤仪的基础上发展而成的 B型、C型探伤仪，可得到不同方向反射面的信号，也可将B型、C型显示组合以得到材料的内部反射面的三维显示图。
上述各种探伤仪均利用脉冲电信号激励压电换能器发射超声波，但也可用涡流声换能器来检验导电材料。这种换能器的换能过程在被探伤件表面进行，无须与材料接触，也不需要耦合剂，就可检验表面粗糙和温度高至500℃以上的金属材料，在冶金工业中应用较多。
超声波在材料中传播，由于吸收和散射等，强度会衰减，因此测量在诸如真空自耗炉中熔炼的合金材料中的衰减，有可能无损地了解材料组织均匀性的情况。
脉冲反射式超声波法同其他无损检验方法相比，主要优点是：①穿透能力强，探测深度可达数米;②灵敏度高，可发现与直径约十分之几毫米的空气隙反射能力相当的反射体;③在确定内部反射体的位向、大小、形状及性质等方面较为准确;④仅须从一面接近被检验的物体;⑤可立即提供缺陷检验结果;⑥操作安全,设备轻便。主要缺点是：①要由有经验的人员谨慎操作;②对粗糙、形状不规则、小、薄或非均质材料难以检查;③对所发现缺陷作十分准确的定性、定量表征仍有困难。
